说到水泊梁山的蓬勃发展，就不得不提到梁山的第二任寨主、托塔天王晁盖。正是因为他劫取生辰纲后上了梁山，才令梁山发生了翻天覆地的变化。林冲火并王伦后，晁盖成了梁山的大寨主。在他的带领下，梁山不仅一改王伦时期打家劫舍的强盗作风，转而向官府发动挑战，同时也招揽了各行各业的大量人才加入梁山，进一步增强了梁山的实力，使之成为令朝廷非常忌惮的一股反叛势力，与田虎、王庆和方腊并称为“四大寇”。
不过，令人感到非常不解的是，在梁山大聚义时的一百零八将当中，并无晁盖的名字。按照《水浒传》的描述，晁盖在小说第六十回中被毒箭射中，回到梁山后不治身亡。很多读者阅读至此不免产生一个巨大的疑问：为何作者不让晁盖进入一百零八将当中呢？要解答这个疑问，还要从《水浒传》成书之前的早期水浒故事的发展和演变说起。
众所周知，早期水浒故事出现在宋、元时期，这一时期最为著名的水浒故事有两个，一个是无名氏所撰《大宋宣和遗事》和南宋龚圣与所撰《宋江三十六人赞》。在这两部著作当中，晁盖的名字都赫然在列。
以《大宋宣和遗事》为例，该书中的晁盖绰号铁天王，是郓城县石碣村人氏，与吴家亮、刘唐、秦明及燕青等八人劫取了由县尉马安国押送的十万贯金珠和珍宝。此后，案件被郓城县官吏侦破，官府随即派人前往石碣村抓人。幸好时任押司的宋江提前通知了晁盖，晁盖等人提前逃脱，此后前往太行山梁山泺落草为寇。
此后，宋江杀了阎婆惜。为躲避官府的追捕，宋江逃到了九天玄女庙，并在庙中意外发现了一部天书，书中出现了三十六天罡的名字。在这份名单当中，铁天王晁盖名列其中，位居第三十六位。但当宋江随后也来到梁山泺落草时，晁盖却早已离世。因此，在宋江担任梁山泺大寨主时，所谓的三十六天罡只有三十五人。
而在龚圣与的《宋江三十六人赞》中，也有铁天王晁盖这个名字，在三十六人中排名第三十四位。从其排名来看，晁盖不再是《大宋宣和遗事》当中首任大当家，而是三十六人中的普通一员。
通过以上的介绍得知，在现存最早期的水浒故事当中，晁盖就属于三十六天罡中的一员。然而，在水浒故事的演变过程中，晁盖的形象却在元代出现了巨大的变化。据统计，在元代问世的水浒杂剧一共有二十四部，现存六部，晁盖在五部著作中出现。出人意料的是，晁盖在这五部作品中的结局一模一样，都是在三打祝家庄时阵亡。在晁盖死后，经过宋江的努力，梁山才出现了一百零八将的阵容。
很显然，元杂剧对于《水浒传》作者的影响远胜于《大宋宣和遗事》及《宋江三十六人赞》。在《水浒传》作者的笔下，他采用的就是元杂剧当中的一百零八将阵容而非《大宋宣和遗事》及《宋江三十六人赞》中的三十六人。而作者又不愿意晁盖这位早期水浒故事的元老排除于作品之外。
于是，作者沿用了《大宋宣和遗事》中的故事情节，将劫取十万贯金珠和珍宝的故事变成了劫取生辰纲，依然由晁盖执行这次劫取任务。同时，作者又借鉴了元杂剧中的情节，让晁盖在梁山发展的过程中意外身亡，将聚齐一百零八将的荣耀放在了宋江的肩上。这便是晁盖为何没有被列入一百零八将的真相。
