汽车安全气囊中主要使用的气体为氮气，这种气体也被称为物体的叠氮化钠，受到撞击以后会迅速生成大量氮气，可以有效保护车内成员安全。一般是在发生交通事故后，汽车安全气囊可以减轻人体头部、面部、胸部受撞击的情况，因为在发生撞击时，车辆停止运动，就会使车内成员由于惯力的原因，仍然继续向前运动，也会随着汽车速度快停止的时候向前运动。速度更快更容易使成员受到伤害，但是在佩戴了安全带的时候，安全气囊就会在转向盘或仪表盘内充气弹出，保护乘员与车内物品碰撞的可能，更有利于乘车安全。
汽车安全气囊工作原理是怎样的？
之所以汽车安全气囊可以起到一个保护车内成员安全的作用，是因为它能够在汽车行驶过程当中，通过传感系统不断向控制装置发送的速度变化，再通过分析判断后，向气体发生器发出点火命令，点火以后就会发生爆炸反应，当氮气充满气袋以后就会通过气袋排气孔的阻力，减少头部受到的撞击情况。
汽车行驶过程中，传感器系统不断向控制装置发送速度变化（或加速度）信息，由控制装置（中央控制器）对这些信息加以分析判断，如果所测的加速度、速度变化量或其它指标超过预定值（即真正发生了碰撞），则控制装置向气体发体发生器发出点火命令或传感器直接控制点火，点火后发生爆炸反应，产生N2或将储气罐中压缩氮气释放出来充满碰撞气袋。乘员与气袋接触时，通过气袋上排气孔的阻尼吸收碰撞能量，达到保护乘员的目的。
汽车的安全气囊内有叠氮化钠（NaN3）与硝酸铵（NH4NO3）等物质。当汽车在高速行驶中受到猛烈撞击时，这些物质会迅速发生分解反应，产生大量气体，充满气囊。叠氮化钠分解产生氮气和固态钠，硝酸铵作为氧化剂参与。
新型安全气囊加入了可分级充气或释放压力的装置，以防止一次突然点爆产生的巨大压力对人头部产生的伤害，特别在乘客未佩戴安全带的时候，可导致生命危险。具体形式有：
1、分级点爆装置，即气体发生器分两级点爆，第一级产生约40%的气体容积，远低于最大压力，对人头部移动产生缓冲作用，第二级点爆产生剩余气体，并且达到最大压力。总的来说，两级点爆的最大压力小于单级点爆。这种形式，压力逐步增加。
2、分级释放压力方式，囊袋上开有泄压孔或可调节压力的孔，分为完全凭借气体压力顶开的方式或电脑控制的拉片Tether。这种方式，一开始压力达到设定极限，然后瞬时释放压力，以避免过大伤害。
