2013年，全世界迈过了一个历史性里程碑：中国超越美国，成为全球第一大石油进口国。
美国能源情报署(Energy Information Administration)表示，在占据全球第一大国际石油贸易市场之位几十年后，美国让出了这一位置。这将对国际关系以及全球安全产生深远影响。
可预测的影响因素是，随着中国民众的生活标准逐渐向欧洲、美国以及那些更富裕的亚洲邻国靠拢，这个全球第一人口大国对石油的需求不断增长将是一种不可阻挡的趋势。
出人意料的一点是，得益于水力压裂技术、以及最初用于天然气开采的页岩水平钻井技术，美国石油生产过去五年间显著复苏。
德克萨斯州和北达科他州的页岩油产量快速增长，与此同时，美国石油需求量下降（部分原因在于受金融危机影响）。由此导致，美国石油总需求中由进口石油满足的比重降至1987年以来的最低水平。
预计这种趋势还将持续。咨询公司伍德麦肯兹(Wood Mackenzie)提供的数据显示，到2020年，美国的每日原油进口量将降至680万桶，而中国的这个数字将升至920万桶。
这是市场发挥作用的一个完美案例。中国石油需求的增长推高了石油价格，这使北美页岩油生产在经济上变得可行，也抑制了美国的石油消费。
中国现行的十二五规划提出，要在2015年以前将石油进口比重控制在61%以内，不过规划也承认，同期国内的原油产量最多能与目前持平。
然而，成为全球第一大石油进口国并没有使中国成为全球第一大石油消费国。美国的人均石油消费量是中国的十倍，部分原因在于，数千万的中国人仍然居住在农舍或者只用一个灯泡照明的破旧房屋中。数亿中国人以自行车或公共交通为出行方式，而美国家庭的出行方式通常是开车。
美国能源情报署估计，2013年中国的每日石油总需求仍将为1100万桶左右，不到美国的三分之二（美国的这个数字为1870万桶）。
不过这种情况也在改变。目前中国的汽车保有量约为1亿辆，尚不及美国的二分之一（美国的这个数字为2.5亿辆）。但到2030年，中国的汽车保有量可能超过3.5亿辆。
