过去30年来，航天飞机曾将哈勃太空望远镜、康普顿伽马射线太空望远镜和钱德拉X射线望远镜以及超过350名宇航员送入太空，同时执行金星、木星和太阳研究任务。除了运送设备和宇航员外，航天飞机也曾运送一些非常怪异的乘客，例如蜜蜂和鱼，让前者在太空织网，让鱼在零重力环境下游泳。这种研究具有怎样的科学价值仍存在争议。如果没有航天飞机，这种争议可能也就不存在了。以下盘点的是航天飞机历史上十大最怪异的乘客。
1、青蛙
1992年9月，一批雌蛙搭乘“奋进”号航天飞机进入太空，用于观察蝌蚪生长如何受失重状态影响。在航天飞机上产的卵中一半在微重力环境下生长，另一半被送入模拟正常重力的离心机。所有卵都发育成外观正常的蝌蚪。但在返回地球之后，在微重力环境生长的蝌蚪却溺水身亡。它们曾在没有上下方向感的环境下生长，无法找到水的表面进行呼吸。
2、松鼠猴
1985年5月，两只松鼠猴——名字非常缺乏想象力，分别叫“3165”和“384-80”——搭乘“挑战者”号航天飞机进入太空，用以研究微重力环境如何改变它们的进食习惯。在太空，这两只猴子整日昏昏欲睡，没有食欲，症状与未适应太空环境的宇航员类似。照片中的松鼠猴名叫“贝克”，1959年5月搭乘“朱庇特”火箭进入太空。
3、海胆精液
美国宇航局不断发誓，从没有人在太空发生性关系。1997年，宇航员在“亚特兰蒂斯”号航天飞机上进行了一项奇怪的实验。实验对象为海胆精液，用以研究海胆精子在零重力环境下的游动速度。实验结果表示，海胆精子在太空中的游动速度超过地球。
4、透明鱼
身材娇小的透明青鳉“格基”(Genki)、“科斯莫”(Cosmo)、“米基”(Miki)和“尤莫”(Yume)是第一批成功在太空交配的脊椎动物。1994年7月，这些小家伙搭乘“哥伦比亚”号航天飞机进入太空，最后成功孕育出几十条健康的小宝宝。研究人员希望他们的实验能够帮助未来的人类太空前哨建造养鱼场。
5、舞毒蛾卵
舞毒蛾幼虫是美国东部阔叶树的可怕天敌。1994年，一批舞毒蛾卵搭乘“奋进”号航天飞机进入太空。此次太空之旅缩短了它们的发育周期，同时令它们丧失生育能力。
6、线虫
2003年，“哥伦比亚”号航天飞机在返回途中发生空难，宇航员全部罹难，但装在培养皿中的微小线虫却幸存下来。将线虫送入太空旨在测试一种合成营养液，它们的幸存证明这种营养液很有效果。在2月发生空难到4月末被人发现的3个月时间里，这些线虫繁育了四五代。
7、蜜蜂
1984年，3000多只装进笼子的蜜蜂搭乘“挑战者”号航天飞机进入太空，这是最为早期的微重力动物实验之一。截至为期7天的任务结束时，这些蜜蜂已经完全适应失重环境，建造的蜂巢无论是厚度还是几何结构都与在地球上不相上下。
8、水母
1991年6月，“哥伦比亚”号航天飞机搭载2478只水母水螅体进入太空，进行生命科学实验。在为期9天的任务中，这些水母进入下一个生命阶段——碟状幼体，在装有海水的小瓶中游动。实验结果表明，在太空出生的水母可以在太空自由游动，在地球上出生的水母则不具备这种能力。
9、老鼠
在航天飞机上进行的绝大多数微重力实验主角都是实验室老鼠。1998年，老鼠搭乘“哥伦比亚”号航天飞机进入太空。实验结果表明，出生在微重力环境下的老鼠没有上下之分。在微重力环境下，老鼠骨折的复原更为缓慢，骨骼肌萎缩。在零重力下长大的幼仔大脑内存在发育不全的区域，与患有中枢神经系统疾病的老鼠类似。
10、鱿鱼
“奋进”号航天飞机的最后一次太空飞行搭载了一只短尾鱿鱼，用以研究细菌如何在其表面生存。经历了2007年的太空飞行之后，沙门氏菌变得更加凶猛，杀死老鼠宿主的可能性提高两倍。但鱿鱼和细菌之间却和睦相处，相互受益。研究人员希望用这种实验确定微重力环境是否将有益菌变成有害菌。
