中国第一个大型钢铁厂——汉阳铁厂，是晚清中兴四大名臣之一的张之洞所筹建。
张之洞之所以要建钢铁厂，是因为当时中国各省的工厂都要大量进口“洋铁”（外国的钢铁产品），1886年一年的时间，外国就向中国售卖了价值240万两的钢铁产品。到1888年，更是达到280万两！而中国竟然没有出口过一个铁螺丝！所以张之洞希望建设一个中国自己的钢铁厂，以“分洋商之利”！
当然还有两个次要原因，一个是为了供给国内的军用工业，另一个则是邻国日本，明治维新后，“筹集巨款，广造铁路”，需要大量铁轨（钢铁产品）。张之洞认为如果中国能造铁轨，日本就不会舍近求远向欧美国家购买，中国钢铁产品就能打入国际市场，大赚一笔！
张之洞“算盘”打得很好，但实际操作却由于太外行，蠢的不行。
首先第一个错误，张之洞坚持要官本官办（资金和运营人员全都由官方出），意图将铁厂牢牢控制在自己手里。也因此，建成后，派去管理的人都是官吏（技术岗位则为洋人所占据），结果企业内部人员瞒上欺下，渎职营私！他们只对上级（张之洞）负责，而不对企业盈亏负责。说白了就是，铁厂赚钱亏钱干我鸟事，我只要“位子”能保住就行！当时有“洋务派商业专家”之称的盛宣怀就建议张之洞商本商办，商人的目的是口盈利，他们会尽可能，努力的达成这个目标，而张之洞就是不听。
第二个错误，选址问题，张之洞为了自己能在衙门看到工厂冒烟，自己能方便去工厂看看，中央官员来省城可以方便去工厂看看（那时没汽车，坐轿子或骑马搞太久很累的）等原因，硬是将厂址选在武汉。结果工厂需要的煤和铁砂等原料不得不“逆长江水流”运输，大大增加了成本！
第三个错误，这个错得离谱！张之洞订购的机炉（炼钢炉）与煤铁原料燃料的质地不对号！张之洞向英国梯赛特机器厂订购机炉时，该厂提出先化验湖北的铁石和煤焦质地如何，再选择相应的机炉，（当时西方炼钢炉有两种，贝色麻钢炉和西门子马丁炉）张之洞竟表示，中国这么大什么都有，难道一定要先看煤铁原料，再看机炉吗！于是英国厂方就两种钢炉各配一座给张之洞。结果贝色麻钢炉冶炼过程是不去磷，而中国大多铁矿都是高磷铁矿，导致生产出来的铁易脆裂，无法使用。而西门子马丁炉虽然生产出来的钢铁产品都是精品，但产量极少。最后导致汉阳铁厂的钢铁销路不畅，说白了就是，卖不出去！
汉阳铁厂的建设费用更是高得惊人，虽然建成时是规模巨大，设备先进，在远东绝对是一流钢铁企业，但也因此，花费了整整582万两白银！
建成起，由于管理人员腐败，运输成本过高，销路又不畅等原因，一直在赔本。1896年不得不官本官办改为官督商办，控制权转到了盛宣怀手里。盛宣怀与他新任命的总办郑观应一起对汉阳铁厂的弊端进行整顿，比如，煤炭改用萍乡煤矿，全厂炼钢炉改用西门子马丁炉等，终于使汉阳铁厂逐渐走上了正轨！
到后来，更是让“汉阳造”享誉全国！
抗日战争时期，日本攻占武汉，铁厂就被日本人所控制，当然大部分机器设备都被国民政府转运到了重庆，日本人得到的只是被破坏的厂房。
新中国成立后，政府重新建设了汉阳钢铁厂！到现在，汉阳铁厂成为了大名鼎鼎的武汉钢铁集团的汉阳钢厂！
